.......Malgré son activité industrielle très importante, Chicago garde un aspect rustique. Ses maisons comme ses fabriques et ses hangars sont, pour la plupart, construits en bois. Le choix de ce matériau s'est imposé naturellement. Cependant il aurait pu causer la perte de la ville.
Le printemps et l'été 1871 sont très chauds et secs. Cette sécheresse dure jusqu'à l'automne. Mise en scène idéale pour le désastre qui se prépare…

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Chicago avant le drame

.......A 21 heures le 8 octobre 1871 les voitures à cheval des pompiers se mettent en branle. Le feu déclenché de manière accidentelle avale tout sur son passage et ce jusqu'au 10 octobre. Au début, les habitants de la ville se sont réfugiés près de la rivière, zone épargnée par le vent qui pousse les flammes vers le Sud-Ouest. Mais bientôt le vent change de direction, se tourne vers le nord. La rivière est impuissanteface àl'avancée des flammes. On se jette dans le lac. Approximativement, ce sont 250 à 300 personnes qui périssent.

 

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L'incendie de l'opera..................................Les Chicagoans vont se réfugier près du lac

 

.......Le centre ville et son proche sud ouest, ainsi que le Nord (les actuels Old town, Gold Coast et Sandburg village) sont réduits à l'état de cendres ; 17 000 immeubles et habitations ont étés détruits. Les sans abris sont au nombre de 100 000. Les dégâts se chiffrent à environ 300 millions de dollars (montant colossal pour l'époque). Les compagnies d'assurances elles mêmes ruinées ne pourront s'acquitter de leurs obligations. Or, contre toute attente, ce désastre donna du cœur à l'ouvrage aux Chicagoans qui décidèrent immédiatement de s'atteler à la reconstruction de leur ville. Un habitant : W.D. Kerfoot écrivit d'ailleurs sur un panneau accroché a une cabane de fortune. " agence immobilière ouverte, plus rien si ce n'est femmes, enfants et énergie " !

 

Chicago après l'incendie

.......En effet, bien que dans " the great fire " en 1871 le centre économique, social et culturel de la ville, étendu sur une surface de 10 km² ait été complètement détruit, après une semaine des bâtiments temporaires étaient construits (environ 5 500), et 200 bâtiments " permanents ".

.......Aussi, c'est suite à cet incendie qu' une seconde ville va naître seulement 40 ans après sa création avec l'invention du gratte ciel en 1885, les écoles d'architecture se succèdent. Mr Otis installe ses premières cabines d'ascenseur. Bref Chicago impressionne par sa modernité. Pour montrer qu'une nouvelle aire commence le plan de la ville est entièrement repensé en 1909 par Daniel Burnham (chef de file de l'école de Chicago). Ce plan est conçu de manière à assurer le développement de la ville.

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La reconstruction

.......La perte du "Downtown" de Chicago a été évidemment vue comme grande tragédie. Cependant, on était conscient de la chance de pouvoir établir conformément aux exigences modernes un nouveau centre-ville. On saisit cette chance. On s'est chargé des technologies modernes d'infrastructure urbaine. En 1887, un des premiers systèmes téléphoniques a été introduit dans la ville; de même, deux ans après l'invention de la lampe par Thomas Edison (1879) un système d'éclairage a été installé.

.......Au niveau du paysage urbain "The Second city" n'avait plus rien en commun avec la ville initiale : Le réseau routier et les tracés ferroviaires aussi bien que la distribution d'utilisation se sont répartis: les activités industrielles à proximité du lac et de la rivière, les quartiers voués au commerce au centre, Dans le Loop, centre des affaires, les rues entières de bureaux s'édifiaient. Mais la ville prenait en même temps des mesures, pour empêcher une nouvelle catastrophe. Dorénavant la construction de bâtiments en boisestinterdite.

.......Devant le développement rapide de l'agglomération, il fallut trouver des moyens de transports de masse. Ainsi après qu'en 1873 à San Francisco la nouvelle technologie du Cable Cars (tramway) ait été introduite, Chicago s'en empare en 1881. Puis, pour pouvoir achever le réseau de transport dans la métropole qui battait des records de hauteur et pour pouvoir faire face au volume du trafic croissant , on a établi en 1892 "The Elevated" (voie élevé qui ceinture le quartier des affaires, appelé pour cela The Loop -> La boucle). Autour de la fin de siècle Chicago avait un des meilleurs systèmes de transport publics du monde.

.......La reconstruction marque le début de la renaissance de la ville qui explose littéralement en termes d'activité économique. En effet le défrichement du Middle West avait fait de Chicago le plus grand marché de blé du monde. Les porcs, engraissés avec les surplus de blé, faisaient des abattoirs de Chicago le grand centre de l'industrie charcutière. En 1883, le Northern Pacific ouvrait l'immense arrière-pays avec ses troupeaux, ses plantations de maïs. A travers les lacs, une voie navigable de 2 900 km débouchait dans l'Atlantique. En raison de la proximité des forêts, Chicago devint aussi le centre d'un grand marché du bois.

.......Aujourd'hui encore l'incendie de 1871 (the Great Fire) domine l'histoire de Chicago. Elle s'y réfère constamment. Pour conclure que rien de mieux ne pouvait lui arriver. Pleine de l'assurance du phénix qui se sait capable de renaître de ses cendres. Endormie en bois elle se réveillera de pierre et d'acier.